Akcja filmu rozpoczyna się w roku 1939 wraz z wybuchem drugiej wojny światowej. Austriacki wspinacz Harrer zostaje pojmany i internowany w indyjskim obozie dla jeńców wojennych. Wraz z kilkoma innymi więźniami udaje mu się jednak zbiec. Narażając się na ogrom niebezpieczeństw kierują się na północ, przemierzając indyjską dżunglę oraz Himalaje. Wbrew ostrzeżeniom religijnego przywódcy Dalai Lamy, Harrer i jego towarzysze wkraczają do Tybetu a następnie do Świętego Miasta Lhasa, gdzie ponownie stają się więźniami.